雖然巴克斯特和工業(yè)知覺公司的搬箱機(jī)器人與其他機(jī)器有著顯著不同，但它們都基于同一個基礎(chǔ)軟件平臺，即機(jī)器人作業(yè)系統(tǒng)（Robot Operating System，縮寫為ROS）。該系統(tǒng)最初誕生于斯坦福大學(xué)的人工智能實(shí)驗(yàn)室，隨后由柳葉車庫公司（Willow Garage, Inc.）開發(fā)成一個成熟的機(jī)器人技術(shù)平臺。柳樹車庫公司主要為大學(xué)研究人員設(shè)計(jì)和制造編程機(jī)器人。ROS是類似于微軟Windows、麥金塔或谷歌安卓的操作系統(tǒng)，但它的定位是用于制造易于編程和控制的機(jī)器人。因?yàn)镽OS是免費(fèi)和開放的資源，這意味著軟件開發(fā)人員可以很容易地對其進(jìn)行改進(jìn)和完善，因此它正迅速成為機(jī)器人技術(shù)發(fā)展的標(biāo)準(zhǔn)軟件平臺。
計(jì)算機(jī)信息處理的歷史清楚地表明，一旦有了標(biāo)準(zhǔn)的操作系統(tǒng)，加上低廉的價(jià)格和易于使用的編程工具，應(yīng)用軟件的開發(fā)便可能會隨之劇增。對于個人電腦軟件，還有最近的iPhone，iPad和安卓應(yīng)用程序來說情況都是如此。事實(shí)上，這些平臺的應(yīng)用軟件已然飽和，以致真的很難再想出一個尚未實(shí)現(xiàn)的想法。
幾乎可以肯定的是，機(jī)器人領(lǐng)域也將經(jīng)歷相似的發(fā)展道路。我們十有八九已經(jīng)處在一股巨大的創(chuàng)新浪潮的前沿地帶，這股浪潮最終能生產(chǎn)出可以承擔(dān)任何商業(yè)、工業(yè)和消費(fèi)任務(wù)的機(jī)器人。這種機(jī)器人的大規(guī)模生產(chǎn)離不開標(biāo)準(zhǔn)化的軟件和硬件，這樣完成新型設(shè)計(jì)就成為一個簡單的事情。正如體感游戲使機(jī)器視覺設(shè)備的價(jià)格變得實(shí)惠，其它硬件組件，如機(jī)器人手臂，也會在機(jī)器人大批量生產(chǎn)的帶動下實(shí)現(xiàn)成本下降。截至2013年，已經(jīng)有成千上萬的軟件組件可與ROS兼容，而且開發(fā)平臺也便宜到幾乎任何人都可以開始設(shè)計(jì)新的機(jī)器人應(yīng)用程序。例如，柳樹車庫以1200美元的價(jià)格賣出了一臺叫做TurtleBot的完整的移動機(jī)器人套件，其中就包含了體感驅(qū)動的機(jī)器視覺功能。去除通貨膨脹的因素后，這個價(jià)格遠(yuǎn)遠(yuǎn)少于20世紀(jì)90年代初一臺便宜的個人電腦和顯示器的花費(fèi)，而當(dāng)時正是微軟Windows大規(guī)模生產(chǎn)其軟件的初期。
2013年10月，我參觀了在加利福尼亞州圣克拉拉舉辦的RoboBusiness大會和展覽。很明顯，機(jī)器人產(chǎn)業(yè)已經(jīng)在為即將到來的迅猛擴(kuò)張摩拳擦掌了。各種企業(yè)，無論規(guī)模大小，都在現(xiàn)場展示自己的機(jī)器人。這些機(jī)器人或是用于精密制造，或是用于大型醫(yī)院部門之間的醫(yī)療用品運(yùn)輸，或是用來自主操作農(nóng)業(yè)或采礦業(yè)重型設(shè)備。現(xiàn)場還有一個名為“Budgee”的機(jī)器人，它能夠在房間或在商店里提起多達(dá)50磅的東西。教育機(jī)器人類型繁多，從支持技術(shù)創(chuàng)新到幫助患有自閉癥或?qū)W習(xí)障礙的兒童等應(yīng)有盡有。在Rethink的機(jī)器人展臺，巴克斯特機(jī)器人接受了與萬圣節(jié)相關(guān)的培訓(xùn)，它抓起盛著糖果的小盒子，丟進(jìn)南瓜形狀的萬圣節(jié)玩具桶中。還有一些企業(yè)在推廣像電機(jī)、傳感器、視覺系統(tǒng)、電子控制器之類的組件和組裝機(jī)器人用的專門軟件等。硅谷的一家機(jī)器人創(chuàng)業(yè)公司Grabit展示了一種創(chuàng)新的使用靜電引力的“手臂”，只是通過簡單地控制靜電荷，機(jī)器人便能舉起、運(yùn)輸和放置任何物體。為完善機(jī)器人領(lǐng)域相關(guān)的法律政策，一家專門從事機(jī)器人業(yè)務(wù)的全球性律師事務(wù)所已經(jīng)著手幫助雇主處理復(fù)雜的機(jī)器人相關(guān)事務(wù)，涉及機(jī)器人代替人或與人近距離工作時有關(guān)的勞動、雇用和安全法規(guī)事務(wù)。
展會有一個亮點(diǎn)位于過道上，那里聚集著一些與會者和幾十個由合宜科技公司（Suitable Technologies, Inc.）提供的遠(yuǎn)程控制機(jī)器人。這些機(jī)器人有一塊平面屏幕和攝像頭，安裝在移動底座上，它們可以使遠(yuǎn)程與會者參觀展會展位，觀看演示，提出問題，或以別的方式與其他與會者正常交流。合宜科技使遠(yuǎn)程展會參觀者只需花費(fèi)一小筆費(fèi)用，為舊金山海灣地區(qū)以外的參觀者節(jié)省了數(shù)千美元的旅行費(fèi)用。那些機(jī)器人的屏幕上各顯示著一張人臉，幾分鐘后，它們在展臺之間來來去去，與其他與會者一起交談，一點(diǎn)都不顯得格格不入。
