近來的一天早上，在美國最繁忙的貨運碼頭之一，20多個巨大的紅色機器人沿著碼頭把貨柜集裝箱運送給另一組機器人，后面的這組機器人在成排的集裝箱中疾行，然后把這些集裝箱平穩地放在指定地點。
圖片來源：Patrick T. Fallon for The Wall Street Journal
分析人士預計，自動化技術能降低船只在港口停留的時間，并將生產力提高約30%。TraPac LLC洛杉磯貨運碼頭嚴格設計的機器人流水線提供了一個觀察全球貿易未來走向的窗口：使用高度自動化系統和機器來處理未來將簽署的自由貿易協議帶來的大量貨物，最大程度地降低人為干預。很多業內人士認為，當貿易量面臨激增以及巨型貨輪開始抵達美國，自動化是決定美國港口應對能力的關鍵。自動化在降低勞動成本的同時可以提高碼頭的生產力和可靠性。分析人士預計，自動化技術能降低船只在港口停留的時間，并將生產力提高約30%。
不過，美國僅有四個貨運碼頭使用該項技術，TraPac是其中之一。而僅在荷蘭鹿特丹港就有比這一數量更多的碼頭使用自動化技術。與洛杉磯港相鄰的長灘港的自動化終端逐步啟用，自動化貨物處理的支持者本月又有了新的例證。該終端完工成本超過10億美元，能夠處理330萬個20英尺（約6米）集裝箱，接近整個港口去年處理量的一半；東方海外（國際）有限公司(Orient Overseas (International) Ltd., 0316.HK, 簡稱：東方海外國際)的這個項目是對未來的大舉押注。
基礎設施開發集團Aecom高級港口規劃師Mark Sisson稱，長灘港的成功運營可能說服其他美國港口跟進。他說，從全球來看該行業正在大舉采用這項技術。這種趨勢只會朝著一個方向發展，進步速度只是時間問題。
港口終端基建和運營專家稱，由于多年來受到港口工會的抵制，美國在采用這項技術方面一直進展緩慢。一些研究顯示動化貨物處理可將港口工人需求降低50%。
工會努力讓自動化運營的港口保留盡可能多的人工崗位，可能引發關于哪些崗位需要人工操作的長期談判。增加工作崗位會加大最終運營成本，使自動化機械和技術所耗費的數億美元投資更難以收回。
