文/新戰(zhàn)略機器人全媒體 彭晴
在業(yè)內(nèi)一片人機協(xié)作會是未來大趨勢的預言中，協(xié)作機器人鼻祖rethink倒閉了！
2018年10月4日，Rethink Robotics公司首席執(zhí)行官斯科特?埃克特(Scott Eckert)通過電子郵件證實了這一消息。埃克特寫道:“我們是行業(yè)的先鋒和創(chuàng)新者，并一直專注于協(xié)作型機器人，但不幸的是，我們并沒有取得我們想要的市場成功。”
當然，在一片紅火的機器人產(chǎn)業(yè)發(fā)展浪潮中，Rethink并不是第一家黯然收場的企業(yè)，但它的倒閉還是跌破了大部分人的眼鏡，畢竟，創(chuàng)始人是有著“現(xiàn)代機器人之父”稱號的Rodney Brooks，投資方列表里還有大名鼎鼎的貝佐斯。但即便如此高端的配置也沒能挽救Rethink的江河日下，創(chuàng)業(yè)十年，十億融資，協(xié)作機器人鼻祖倒在了倒在了人機協(xié)作熱潮愈演愈烈的今天，教人唏噓不已。不過從rethink的前車之鑒中，機器人創(chuàng)業(yè)公司或許應該有更多思考。
技術(shù)創(chuàng)新很重要，但產(chǎn)品落地更關(guān)鍵
技術(shù)上的創(chuàng)新讓rethink一舉成名，Baxter和Sawyer，被業(yè)內(nèi)稱為“最具成長性”和“革命性”的工業(yè)機器人，但市場對此并不熱衷，成立十年，一共賣出了2500臺協(xié)作機器人，其中還有大部分是賣給了高校實驗室，真正工業(yè)上的應用更是少得可憐。以犧牲機器人剛度和精度為代價而實現(xiàn)的人機協(xié)作在工業(yè)場景中并不具備價值，因為很難應用到實際的生產(chǎn)中，不能真正有效的解決市場所產(chǎn)生的問題，市場當然不會買賬。
所以很多人將rethink的失敗歸咎于技術(shù)的上的失敗，但與其說是技術(shù)失敗不如說是產(chǎn)品失敗。2011 年 9 月，Rethink 協(xié)作機器人 Baxter 推出，其創(chuàng)始人Rodney Brooks 為新一代協(xié)作機器人設定了一套新的標準。在 Baxter 產(chǎn)品中，除了安全到無需給機器人設置防護欄；它還操作簡單、上手快，工人無需寫代碼即可對機器人進行「編程」——工人只需帶動它的手臂運動，就可以完成簡單編程并進行作業(yè)；另外，Baxter 具有視覺傳感和力覺傳感等感知能力，Rethink 獨有的內(nèi)置傳感器能自動學習如何「摸索」、「感受」傳送帶上的物件；更重要的是 Baxter 還不斷推出新的軟件支持，「相比起來，常見的傳統(tǒng)工業(yè)機器人及其相關(guān)設備內(nèi)置的軟件就顯得一成不變了。」
低價、易用、安全、人機協(xié)作這些最初的設想最終都在都實現(xiàn)了，只是最后出來的產(chǎn)品并不符合市場的實際需要。
與rethink的黯然收場不同的是，幾乎同一時期成立，同為協(xié)作機器人先驅(qū)的優(yōu)傲目前已經(jīng)成功拿下超過一半的協(xié)作機器人市場，目前已累計售出了 25000 臺機器人（10倍于Rethink）。在協(xié)作機器人這條道路上，優(yōu)傲選擇了一條完全不同的路。
UR機器人采用模塊化設計。在更加安全、易用的前提下，負載、重復精度不輸傳統(tǒng)機器人，價格與傳統(tǒng)機器人相比也只是稍高。因此在很多對速度要求不很高的場合，UR安全、輕便、易部署的優(yōu)勢可以得到發(fā)揮，在市場中牢牢站住一塊生態(tài)位。
而優(yōu)傲還在不斷開發(fā)新的應用場景，復合型機器人面世之后，優(yōu)傲的協(xié)作機器人也成功搭載上了AGV小車，用于多工位的組裝、搬運工作。
與優(yōu)傲相比，rethink太過于相信一項新技術(shù)的出現(xiàn)及其將開創(chuàng)的可能性，當然，這也許和Rethink Robotics創(chuàng)始人Rodney Brooks對于學術(shù)研究的執(zhí)著也有關(guān)系，他曾是麻省理工學院人工智能實驗室的前任領導。他喜歡顛覆傳統(tǒng)，但他忽視了，單純上的技術(shù)先進在工業(yè)上來說是沒有任何價值的。這也是一部分學院派創(chuàng)業(yè)公司存在的問題，一昧追求技術(shù)上的創(chuàng)新而忽視了市場的真實需求。但對于一家創(chuàng)業(yè)型公司而言，沒有市場的產(chǎn)品可能只是一堆廢鐵。
完全依靠資本輸血是不現(xiàn)實的
成立至今，Rethink Robotics已獲得1.5億美元的風險投資，包括來自GEVent.、Highland Capital Partners和亞馬遜創(chuàng)始人杰夫?貝佐斯投資公司的資金。
1.5億美金，換算成人民幣差不多10億，十年十億，平均下來，基本上一年一億，在工業(yè)機器人市場，這些金額也算不少了。但很顯然，資本最終沒能支撐rethink走向成功。
相比于成立一年就倒閉的服務機器人TickTock以及第一個獲得 “中國機器人認證”的棠寶機器人這兩位難兄難弟，資本對rethink已足夠?qū)捜?/span>，畢竟，對于一家只賣出2500臺機器人的公司，能夠存在十年，并且持續(xù)拿到融資，這也算是不容易了。當然，這一切可能要歸功于其行業(yè)先驅(qū)地位以及創(chuàng)始人的學界地位。
但企業(yè)缺失了自身造血能力是注定走不遠的。
拿共享單車領域兩家企業(yè)來說，摩拜跟ofo，前者已賣身美團，后者裁員賤賣傳言也一直不斷。和rethink一樣，他們都是行業(yè)先驅(qū)，你不能否認他們所帶來的時代開創(chuàng)性，但也必須承認的是，在商業(yè)上來說，他們都失敗了，作為一家企業(yè)，盈利應該是首要目標，但很顯然，他們都沒做到。資本的耐心是有限的，投資機構(gòu)也不是做慈善，對于創(chuàng)業(yè)公司來說，沒有像大企業(yè)那樣雄厚的資金支持，要想存活下來，企業(yè)必須在短期內(nèi)擁有自身造血能力，單純依靠資本輸血是不切實際的。
浪潮之下，最需要的是冷靜
Rethink雖然倒了，但協(xié)作機器人的熱潮并未退去。
國際研究機構(gòu)Transparency Market Research曾發(fā)布報告稱，到2024年底，全球協(xié)作機器人的市值將達到950億美元，年均復合增長率達30%；巴克萊銀行的生產(chǎn)資料分析師也估計，2015年~2025年的短短10年間，協(xié)作機器人市場將從1.16億美元增長到115億美元。
巨大的市場潛力讓企業(yè)對協(xié)作機器人趨之若鶩，ABB、發(fā)那科、庫卡、安川，四大家族已全部入局，國內(nèi)的新松、大族、遨博也已有相關(guān)產(chǎn)品。跟這些實力雄厚的大企業(yè)相比，創(chuàng)業(yè)公司在進入?yún)f(xié)作機器人市場之時應該更加謹慎。對于大公司來說，就算在協(xié)作機器人市場上失敗了也只是局部性戰(zhàn)略失策，而對于創(chuàng)業(yè)公司而言，就要涉及到存活問題了。
任何一個行業(yè)在發(fā)展壯大的過程中，都少不了那些身先士卒的開拓者，他們有些在經(jīng)過洗禮后依然屹立，有些則倒在了浪潮中。而我們能做的，除了嘆息之外，是由此能少走一些彎路。
